当郭宏一行抵达平湖城时，镯子上的光毫仍然指向东方，不见变化。
“再往东去，穆陵、广阳两郡，地势平坦，没有多少人迹稀少的山野之地了。”
城南码头处，郭宏看着水面上往来舟楫，放眼远处点点白帆，旁边江岩翻着一本小册子，里面记着陶唐国各处凶险之地。
未成气候的妖魔，一般蛰伏在远离人烟的野外山泽。又或者反过来说，往往是这种地方人烟罕至，不正之气汇集，容易孕育精怪、招聚妖魔。
“别光看山。”郭宏示意眼前水面宽阔的盛江：“此去向东，顺流而下，多得是湖泊沼泽，这些地方也适合妖魔藏身。”
“这么说来，盛江尽头便是海隅泽了。”江岩提醒道：“我记得王仲保他家就是海隅泽的一方豪强？”
郭宏沉吟道：“这么巧……”
江岩低声询问：“师弟，你该不会打算趁这机会报复王家吧？”
“哼！他们既然敢对我下手，就怪不得别人登门报复。”郭宏也没被愤怒冲昏头脑：“但我不是冲着此事来的，目前还是以消灭妖魔为重。你去打听一下，有没有前往海隅泽的船只，看人时留心些，别上了贼船。”
江岩正要离开，秦楷则从另一边来到：“老大，太祝署的人想要见你。”
就见秦楷身后站着一位男子，青衣藤冠，腰间垂下一条杏黄色绶带，上面绘有朱红符篆。看着像府衙官吏，却又带着几分修道者的气质。
“小生吴集，在平湖城太祝署任祠祀官一职。”皂衣男子大约三四十岁，成天愁眉苦脸，更添几分老态。
太祝署是陶唐国官府诸司之一，主要负责在大小祭祀中迎神送神，并且为国祈求福祥、宣赞礼仪。
此外，各处城邑奉祀的城隍社神，也是由太祝署主持打理，城隍庙一般就是太祝署所在。
因为城隍社神多是统摄一方幽冥的鬼神，有驱役亡魂、号令精怪之能，朝廷安排太祝署，除了协助，也是存了监督之意。
互通了姓名之后，郭宏问道：“吴先生找我有什么事？”
“莫要称呼‘先生’，小生万万受不得。”吴集略显惶恐：“听说兰台山高足来到平湖城，小生有个不情之请，希望几位能够帮忙。”
“帮忙？”郭宏问：“莫非是有什么难缠妖魔？”
“是一头厉害鬼物，它盯上城中不满周岁的婴儿，已经掳走八九个了。”吴集愁眉不展：“此事在城中闹得沸沸扬扬，郡守多次问责，要求小生尽快收治鬼物、找回失踪婴儿。可小生法力短浅，无计可施。”
郭宏不解：“吴兄要是法力不足，为何不请城隍社神出面？平湖城可是陶唐国东方数郡中首屈一指的大城，此间城隍想来香火鼎盛，法力深厚。”
太祝署中的祠祀官也通晓法术，但他们并非修仙学道之人，法术除了沟通神灵、祈祝召请，便是用于收治精怪亡魂。若是遇上强悍妖魔，便要向城隍社神借力应对。
“郭道友有所不知，平湖城的城隍早在几十年前就消失了！”吴集解释说：“如今神位之上空空如也，不论小生与一班祠祀官、奉礼郎怎样诚心祈祝，都感应不到半分灵应。”
“还有这事？”郭宏以前没来过平湖城，除了一些乡下百姓供奉的土地野神，并未与城隍正神打过照面。
其实对有志于成仙得道的修士来说，鬼神之流未必比妖魔好到哪里去，哪怕是城隍这类名列国家祀典的正神。
传说这些城隍社神会主动搜罗死去修士的亡魂，因为修士神魂较之常人要壮大得多，收在麾下可以作为得力干将。
而对于修道之人，不得长生也就罢了，死后神魂还要被拘走，受鬼神驱使奴役，那才是无休止的折磨。
既然没有其他事情，郭宏嘱托江岩两句，带上秦楷，跟着吴集来到城隍庙，一路上了解事情经过。
大约是在一个月前，平湖城内便已传出婴儿失窃的说法，但因为当时丢失婴儿的只是贫苦人家，这种市井琐事日日都有，自然不被重视。
往后接连几桩婴儿失窃，消息渐渐传扬开来，郡守先是派衙门差役去查访，自是一无所得。
后来一位母亲声称，她起夜解手时被一股阴风吹得站不住，等回到屋中，在床头熟睡的婴儿便不翼而飞，事情这才往鬼神灾异方面靠。
太祝署就是这个时候开始调查的。
“婴儿丢失，的确是鬼物所为。”
城隍庙内，吴集取出一个布包，里面是一块泥土，方方正正，被人整块铲起，上面有个怪异脚印，听他说道：“这是从案发之地找到的，脚印带着浓烈阴气。”
郭宏低头观瞧，伸手比划，这脚印比寻常男子要窄小，倒是更接近女子。
“这鬼物……修成有形之身了？”
“想来是的。”
鬼物其实是一个很宽泛的说法，比如当年毁灭郭宏家乡白石村的鬼军，就是以行尸为主。皆因亡者有灵，也被视为鬼物。
但除此以外，多数鬼物就是常人肉眼看不见的亡魂，除非天赋异禀、生就阴眼，否则普通人与鬼物擦肩而过，也是毫无觉察。
鬼物修炼的路数千差万别，广义而言，连城隍社神也是鬼物修炼有成的一条路子。
至于亡魂感应受气、因气成质，那更是无法一概而论，有时候仅仅是子孙恭敬祭祀，也能让祖先亡魂有所感应，回向庇护。
但鬼物属阴，此乃定论。它们所能感应的气机物性，也必然偏重阴浊。
如果鬼物能够盗窃婴儿，说明其必定具备形质，哪怕只是一股阴风也算。
而眼下看到这鬼脚印，更加说明鬼物形质如人。
郭宏思考一阵，主动言道：“吴兄，收治鬼物这些事，我还真谈不上多擅长，估计是比不过你们的。”
吴集则说：“小生这些天走遍了城内所有丢失婴儿的人家，发现这鬼物在短短一月间便成了气候。早先还是一阵阴风，如今已经能留下脚印。
“最近一例，它出没时还伴随鬼哭之声。这种鬼物，早已不是光靠小生能够对付的。还请郭道友助我一臂之力，收治鬼物，救出无辜婴孩！”
言罢，吴集深深揖拜。