安州和申州，都属于鄂岳观察使管辖，下有武昌军，但是鄂岳并不是军事重镇，武昌军有兵不到万人，大部分在其治所鄂州，像安州、申州这种地方，平时基本没有驻军。
另外，安州和申州都属于淮南道，按理说，淮南节度使应该派重兵前来讨伐乱军，可还是那句话，唐朝的起义军不止一处，现在淮南节度使正在忙着镇压杨行密参与的起义，派出的少部分兵，已经归曾元裕节制，而曾元裕在黄州，刚和从宋州撤回来的黄巢打完一仗。
因此，对于张自勉要在申州暂住的要求，申州刺史李当十分欢迎，高高兴兴的将张自勉带来的军队请进申州治所义阳城，并供给吃住。
张自勉治军还算严明，申州刺史又主动供给吃喝，所以底下的军汉暂时管住了手，没在城中奸淫掳掠。
但即便如此，申州的百姓，还是对宣武军保持着深深的警惕，路上遇到宣武军士卒，都会绕开走，只有风月楼的姑娘们，对宣武军士卒敞开怀抱。
李安自然是没那个心情，整日只在营中呆着，这一呆，就是十六天。
十六天后，朝廷处理的结果下来了。
朝廷敕令，杀了尚君长等人。
十二月十八，尚君长等人被杀死在狗脊岭。
张自勉虽然早有心理准备，但是最后听到这个结果，还是忍不住黯然神伤。
他第一次开始想，他效忠的，到底是个什么样的朝廷。
但这个想法也只是一瞬，毕竟他当下最重要的，是如何对付王仙芝的乱军。
他带来的只有一个都，也就一千二百五十人，而王仙芝乱军，恐怕有十来万，主动去追击，肯定是送死。
不能主动追，那就只能防。
于是，张自勉下令，在申州治所义阳城深挖壕沟，加固城防。
……
在随州的王仙芝听到尚君长被杀，惊怒万分，当晚召集起义军的弟兄盟誓，势必要唐廷付出代价。
尚君长的弟弟尚让，更是杀了随州城的十个小官吏，让他们为尚君长陪葬。
当然，之所以杀小官吏，不杀大官吏，不是因为他舍不得杀大官，而是大官先前已经被他们杀完了。
次日，王仙芝起义军从随州拔营，一路南下，直奔江陵。
公元878年，唐乾符五年，正月初一。
万里飞雪，融万物为白银。
荆南节度使杨知温正在接受将吏们的新年祝贺，王仙芝已经率大军到了江陵城下，迅速攻破了江陵外城。
大将罗怀忠穿甲来报，道：“节帅，王仙芝率领乱军已经攻破江陵外城了！”
杨知温笑道：“罗将军莫要在新年诓我，王仙芝在随州，与江陵隔着汉水，难道他飞过来的？再说这么大的雪，他们不怕冷吗？几个小蟊贼，罗将军自去处理即可。”
罗怀忠道：“冬季汉水浅而窄，乱军可在最浅处过汉水。节帅，请前去督战守城，抚慰将士！”
杨知温任然不信，迟疑不决。
罗怀忠见杨知温的模样，重重叹了口气，兀自去了。
罗怀忠来到内城，与将士们一起修城据守，一直守到天黑，杨知温才姗姗来迟。
但是，前来督战抚慰将士的他，却没有穿铠甲，而是戴着纱帽穿着皮衣。
这也罢了，到了前线后，杨知温见将士们正在拼死据守，诗兴大发，当场赋诗一首。
杨知温，就是唐廷任命的文人节度使。
有如此人物，按理江陵城必破。
不过此时，山南东道节度使李福，亲自带兵前来救援了。
李福带兵八千前来救援，其中有五百人，是沙陀骑兵。
李福带着人马，在荆门和起义军相遇。
这五百沙陀骑兵骁勇非常，作为先锋在起义军中纵马来回冲杀，冲破起义军阵型，起义军大败。
王仙芝得知荆门大败，便纵兵在江陵城外烧杀抢掠，伤亡百姓几万余人后，调转马头北上，直奔申州。
……
申州有五县，五县百姓得知王仙芝大军正奔申州而来，全部逃入山里。
义阳城里的百姓也想逃，只是张自勉已经下令关城，任何人不得出入。
宣武军的将士也惧怕王仙芝的大军，他们不敢明面上埋怨张自勉把他们带入险境，于是想把气都撒在李安头上。
吴俊带头，向张自勉告状道：“将军，都是李安这厮蛊惑我们到此……”
张自勉打断道：“到这里，确实是李安的意思，但是留下守城，是本将的意思。诸位都是大唐忠勇之士，难道想临阵脱逃吗？”
吴俊身后的小兵喊道：“王仙芝几十万大军，我们不过一千余人，固守于此，不是等死吗？我看不如趁现在乱军未到，早早回程。”
张自勉看了那小兵一眼，道：“当初不愿行军，也是你带的头吧？”
“我……我……”小兵支支吾吾，左顾右盼，最后一咬牙，道：“我也是为了大伙儿着想。”
“是吗？”张自勉缓步上前，走到那小兵跟前，突然拔出刀，一刀将小兵杀死，然后道：“乱军心者，斩！”
众人吓了一跳。
这段时间，将士们跟着张自勉，无论是闹要回去，还是拖延行军，亦或是张扬跋扈，张自勉都忍着他们，以至于大家都以为，张自勉是个好说话的人。
但是，张自勉今天给他们上了一课。
只见张自勉将长刀回鞘，取出一把匕首，割破手掌，道：“张某今日在此立誓，如果城破，弟兄们战死了，张某就用这把刀自行了断，绝不独活。若守住义阳城，定与弟兄们共富贵，绝不相负！”
众将士面面相觑。
李安率先行礼道：“与义阳城共存亡！”
现在的情形，有了李安带头，其余将士也只能跟上，道：“与义阳城共存亡！”
“很好！”张自勉将匕首放入怀中，道：“诸位按先前安排，各守本职，若敢擅离职守，或再扰乱军心者，立斩不饶！”
“是！”众将士领命去了。
待其余人离开，张自勉问李安道：“二郎，你是不是早已料到王仙芝会回来打申州？否则，怎会提前就让我向曾副使求援？”
李安道：“前年王仙芝就把申、光、卢、寿、通等地打了一遍，王仙芝先前在随州，若拿不下南都江陵，多半会折返回来，加上他手下乱军都是北方人士，都想北上，因此末将才预测他会前来申州。”
“好见识！”张自勉由衷赞叹，“你小小年纪，便有如此见识，他日必定成为我大唐的擎天之将！”
李安心道：“知道历史，先射箭再画靶，自然显得有见识，至于成为大唐的擎天之将，现在这大唐，还是死了好。”