大明的会试分为三场，分别在二月初九、十二、十五举行。
今年因为增加了明法科和明算科，在第三场会试结束后，还会于十八日、二十一日继续举行考试。
许多举人为了增加录取的几率，报考了明法科和明算科。打算在会试结束后，顺便考这两个科目。
甚至有专门瞄准这两科的，对前三场会试都不怎么用心，打算考明法科或明算科进士。
这样的人虽然很少，却代表了一种新方向。例如河南卢氏的牛金星，便瞄准了明算科。
他是在去年乡试才考上举人的，对考进士根本没有多大指望，本来没打算参加这次会试。
没想到皇帝新设明法科和明算科，而他从小就很喜欢天官风角秘要，对天文占卜这些杂学颇为精通，也因此在算术上有些造诣。
自认为在算术上胜过很多举人，牛金星进京赴试，打算考明算科进士。
只是他的消息不够灵通，不知道摹拟考试的事情。进京之后才知道为了准备明法科和明算科考试，京城举办了两次模拟考试。若是他能早来些时日，就能参加第二次模拟考试，多一次科场经验。
如今，牛金星只能像其他举子一样，抄录一些人传出的模拟考试题目和参考答案，揣摩明算科试题。
“鸡兔同笼、勾股计算、测量田亩……”
“这些试题都很简单，就是题目太多了！”
看着这些算术题，牛金星觉得大多没有什么难度，就是考题的范围比较广，很难有人把这些全部掌握。
尤其让他注意的，就是明算科的题目特别多，如果算得慢了，很可能无法把整张试卷答完。
这种考试方法，是朱由检观看两次模拟考试答卷后，所定下的方略。
因为他发现很多人的数学知识不够，如果考得太深，可能没多少人答上来。
而且那些天文等方面的高深知识，对官员的用处也不大，没必要考得这么深，让很多人答不出来。
所以他的策略，就是参考后世的行测，设置很多考题，让大部分人没有时间答完。
通过大量的题目，区分应试举人。
这也是他想实行百分制的原因，只是因为其它条件不成熟，暂时没有采用。
牛金星如今就发现了，如果时间充足，自己能把大部分题目都答出来。
但是明算科的考试，只给了两个时辰答题。他在这个时间内，只能答出一半。
『这可如何是好？』
心中烦躁地想着，牛金星突然听到外面传来一阵声音，一个孩童高声道：
“卖报！卖报！”
“《京报》会试专刊，刊登历年会试题目和参考答卷。”
“有志会试的举子，都快过来买啊！”
声音清脆，从外面的巷子传出。
牛金星好奇之下，走出旅舍查看。
到了外面，只见一个十二三岁的小童，挎着一个布包，被一群人围着，正在贩卖报刊。
这份报刊的名称，正是在京城颇有名气的《京报》，首页写着会试专刊四个大字，被装订在一起。
以牛金星的眼光来看，这份报刊印刷得颇为精美，纸张质量好不说，字迹也很清晰。
相比那些印刷模糊、纸张质量很差的报纸，《京报》专刊的质量，更近似于书籍。
所以他当即有了兴趣，和其他人一样取了一份报刊，询问道：
“报刊怎么卖的？”
“要多少钱一份？”
那小童道：
“这是宫里用的开花纸，用金属铅版印的，全天下独有一份。”
“一份一两银子，概不讨价还价。”
牛金星听得咋舌，觉得实在是太贵了。
大明书籍的价格，一般在三分到五分银子，一两银子能买二三十本。
现在一份报刊就要一两银子，让他觉得实在是太贵了。
难怪很多人只是翻看，却没出钱购买。
这周围住着的举子，都是不怎么富裕的，花一两银子买本书，当然要仔细考虑。
不过，牛金星却不在此列，他父亲是鲁王府正八品纪善，家里虽不算豪富、却颇有些余钱。之所以住在这边，是想和同乡举子联系。
所以，在翻看了一下这份报刊，认可了它的质量后，牛金星爽快地掏出五两银子，买了五份报刊――
一份要自己留着，其它几份打算回乡送人。从京城买到的东西，带回家自然更宝贵。
可以说，他已经想着如何打道回府、回家后如何交待了。
在他买了之后，又有几个举子，咬牙买了报刊。
不一会儿，这孩童便把书包卖空，回去取报刊了。
其余没买到的举子，顿时连道可惜。但是他们又舍不得花一两银子买，只能向购买报刊的人借着抄写了。
牛金星便遇到一个人，向他借报刊抄写。
此人也是河南人，来自开封府杞县，和洛阳府卢氏县的牛金星，勉强称得上同乡。
牛金星之所以知道他，是因为从河南举子那里听说，这个名为刘理顺的同乡，在万历三十四年中举后，已经考了七次会试，如今是第八次，堪称倒霉之极。
见他头发花白，四五十岁的人还穿着破旧的衣衫。牛金星心中戚戚，觉得看到了十几年后自己的样子，取出一份报刊，塞给刘理顺道：
“刘兄拿着就是，也不用费时间抄写了。”
“就当我送给刘兄的，咱们交个朋友！”
刘理顺急忙推辞道：
“这如何使得，可是一两银子呢！”
“而且这些题目我都做过，只是想看看他人如何回答的。”
不愿接受好意。
对大部分举人来说，一两银子不说随手就能拿出，却也不可能是什么大问题。
但是刘理顺的情况是，他这些年一直进京应试，家底早就耗光了，如今是靠同乡豪富何登云资助。
面对牛金星这个陌生人，不愿接受他一两银子的好意。
牛金星却故作豪爽，说道：
“刘兄若是过意不去，指点我一下科场经验就好。”
“说起来我是去年刚中举，第一次参加会试呢！”
刘理顺闻言惊讶，看了牛金星一眼，估摸他已经三十多岁。想着自己二十五岁中举，从年轻时的意气风发，到现在的多年不第。叹了口气说道：
“我这科场经验，也没什么能隐瞒的。”
“只要牛兄弟不觉得我倒霉、会染上霉运就好！”
听他这么一说，牛金星还真有些后悔，担心会染上霉运，以后多年不第。
不过他为人颇有心计，心里忌讳也没有表现出来。而是继续向刘理顺请教科场经验，打探注意事项。
言谈之间，牛金星发现刘理顺学问极为扎实，远远胜过自己。这让牛金星更是不解，不知这样的人为何会多年不第？
『难道会试真那么难，连这样的人都考不上？』
这个发现，让牛金星颇为沮丧，觉得刘理顺都考不上，自己更别提了。
一时之间，甚至没有了参加会试的信心。
刘理顺见他突然蔫了，心中颇过意不去。他知道很多人和自己交流后，都会丧失信心。所以安慰牛金星道：
“牛兄弟不要觉得不如我就考不上，我是纯粹的走霉运。”
“就连我的恩师都说过，以我的本事早就应该中进士，现在之所以没中，就是因为倒霉。”
“但是人不会一直走霉运，吴尚默第八次会试中进士，我这应该也快了！”
口中安慰着他人，心中安慰着自己，鼓励自己继续参加会试，坚定考进士的决心。
吴尚默五十五岁中进士，六十六岁被皇帝超擢为布政使，着实鼓励了不少人。
刘理顺就是以他为榜样，坚定自己信心。
牛金星听着这些，心中却要凉透了。他可不想像吴尚默那样，考了二十多年才成为进士。所以他有气无力地接话道：
“刘兄老师是谁？”
“为何肯定刘兄能中进士？”
刘理顺迟疑了一下，看到周围的人都已经走了，才小声向牛金星道：
“愚兄的恩师是节寰袁公，杞县旁边的归德府睢州人。”
听得牛金星“嗡”的一声，瞪大眼睛看着刘理顺。实在没有想到这个其貌不扬、看着极为落魄的老举人，竟然是兵部尚书袁可立的弟子。
而袁可立正是这一科的副考官，明法科的负责人。
难怪，刘理顺认为自己只是运气不佳，水平早就能中进士――
以袁可立的学问，还有他之前担任殿试同考官的经历，如何能看不出刘理顺学问早就到了，考不上纯粹是运气不佳。
这次袁可立担任副考官，刘理顺第八次参加会试，想必能像吴尚默那样，历尽坎坷之后否极泰来。
而以袁可立的地位，刘理顺入仕之后，也一定会官运亨通，远胜寻常进士。
想到自己无意间结识的老举人，竟然有如此前程，牛金星激动地拉着他，说道：
“刘兄，一定要拉我一把！”
“多给我讲解一下！”
完全把刘理顺当成了未来的进士，诚心诚意地向他请教科场经验。
刘理顺见他态度大变，肉眼可见地变得更加热切，眉头微微皱起。觉得牛金星有些趋炎附势，不是可以深交的人。
这让他有些后悔，不该把老师名字透漏出去。
但是这件事又不是什么机密，很多同乡举人都知道，刘理顺认为牛金星这个同乡迟早也会知道，所以就没有刻意隐瞒。
如今看来，他还是有点草率了。举人和举人之间，有着很大不同。
牛金星这个举人，很会攀附他人。
被牛金星这样缠住，刘理顺无奈指点了他一番。又听说牛金星打算主要考明算科后，心中松了口气，指点道：
“袁师负责明法科，我因为要避嫌、又不擅长明算科，不打算考这两科。”
“不过我听人说，想在明算科取得好成绩，最重要的就是做题。”
“把各类题目都做熟了，最好熟极而流。”
牛金星听得激动，觉得知道了秘籍。
明算科的题目，在他看来没有什么难的，唯一的难点就是时间不够、题目无法答完。
如果题目做熟后能把试卷答完，他就很有考取的希望了。所以他急忙问道：
“题目做熟就有用吗？”
“哪里有那么多习题？”
刘理顺一时语塞，也不知道哪里有那么多习题。
恰在这时，之前卖报的孩童，声音又传了过来，大喊道：
“卖报！卖报！”
“《京报》礼法、数算专刊出来啦，都快过来买啊！”
“想考明法科和明算科的，千万不要错过！”
听得两人一滞，牛金星突然迈开脚步，向声音传来的地方狂奔，抓住那个孩童，便问道：
“数算专刊里面是什么？”
“里面有多少题？”
被他吓了一跳，这孩童有些惊慌地道：
“你可不要乱来啊，《京报》现在是内府监的。”
“我们家里都是锦衣卫，做的是独门生意。”
牛金星哪管什么锦衣卫、内府监，看着围过来的举人，放开这个孩童，追问道：
“数算专刊里面有多少题？”
“要多少钱一份？”
这孩童见他真的想买，取出一份报刊，说道：
“五两银子一份，里面有数算知识，还有五套试题。”
“题目都是仿照模拟考试出的，还有参考答案。”
牛金星心中激动，觉得有这些题目做练习，自己极有可能适应明算科的考试。
所以他当即取出五两银子，买了一份数算专刊。
若非价格太高，他还打算像会试专刊那样，多买几份拿着。
旁边又围过来的举人，有的不明白他为何如此激动。但是在听人说明算科题目就要刷题后，有些打算参加明算科考试的，也同样花钱买了一份。
其余打算考明法科的，虽然觉得没有刷题必要。但是出于熟悉考试题目的想法，也买了礼法专刊。
这个孩童带来的报刊，很快又售卖一空，收获了数百两银子。
这么重的银子，他自己当然抱不动，而且还很危险。
在他求助之后，很快便有一个穿着红马甲的巡警，过来帮这个孩童提着银子，送到了附近的报刊集散点。