与洪涛率领的南路军在高原上蹒跚前行相比，挂着御驾亲征名头的北路军却一路高歌猛进，从出嘉峪关到抵达瓜州只用了九天。
这还是姜弼与雷老虎小心翼翼，走一步看一步，每步都留下不少于一千陆军护卫工匠，不敢全速前进的结果。
奇怪的是沿途经过的一连串绿洲城镇，除了少量的当地民众之外大多都是空的，不光没民众，连军队也见不到踪影。
据说在一个月前接到了吐鲁番汗的命令，为了躲避明军的进攻，大部分民众和军队都迁往哈密了，留下来的全是实在跑不动的老弱。
“一百多年啦，曾经的边关要塞，如今却成了残垣断壁，真是沧海桑田啊！”
姜弼没有将指挥部设在瓜州镇里，而是选在了东南十多里的一座废弃城池。当孙承宗亲自前来视察时，在废城里转来转去看了好久才憋出一句似是而非的废话，就好像他当年来过似的。
“都督莫不是识得此城？”
别看姜弼领军的时候谨小慎微，到了迎来送往的环节却比雷老虎熟练多了。听到孙承宗的感慨，马上接上话茬，避免了冷场。
“此城建于晋而兴于唐，据说玄奘法师取经时曾路过此地，还在东边的寺庙里讲经说法。后面历朝历代也有记载，到了成化年间，哈密卫曾将治所设于此。没想到隔了百年，此地竟然如此荒废，可惜啊可惜。”
孙承宗还真不是无病呻吟，张嘴就是一大段历史，听得姜弼和雷老虎大眼瞪小眼，一副谆谆受教状。没辙啊，肚子里货不够，谈古论今真比不过进士出身的，只能乖乖听讲。
“要不让工匠们把新城设在此处？”姜弼觉得白白听讲有点不讲究，干脆提了个建议。
反正戈壁滩上石头少沙土多，去哪儿修城都一样。只要满足短期驻军和基本防护需求，并没有太多坚固和使用年限方面的硬性条件。
说白了，这些城或者堡就是连成一串的兵站，一边保护后勤运输线方便消息传递，一边把水源占住不让敌人使用。
“此地已然受到沙漠侵袭，即便筑城也坚持不了多久。瓜州是距离哈密最近的绿洲，位置十分紧要，还是要从长远计啊。”
孙承宗不仅肚子里书多，对大局的把控也全面。想也没想就否决了姜弼的提议，把新建瓜州城的位置定在了更靠西北的绿洲之中。
“都督，大军已然到位，该何时进发？听本地民众讲，沿途的人全都被吐鲁番汗的军队强行迁走了，就是派我们沿途得到补给，想靠拖长补给线迟缓大军行动，估计也不会派遣大军主动来犯。”
雷老虎对筑城没什么兴趣，而是更关心接下来的仗该怎么打。几万大军人吃马嚼，每多待一天都要耗费大量粮草。这些粮草都是从山东、河南、山西、陕西千里迢迢转运过来的，成本很高。
怎么打仗他可能没学到皇帝的精髓，但怎么节省成本却牢牢记在了心间。如果长期这么拖下去，仗就算打赢了很可能也得亏本。
“不要急，陛下正在甘州筹划，且要亲自率军前往哈密。我等的任务只需在此稳稳站住脚，配合工匠尽快把城池修好，迎接御驾。”
孙承宗好像不愿意多谈这个话题，把皇帝搬出来打着官腔走下土城，边走边问。
“这两日探马可曾发现敌人主力动向？”
“鄂木布每隔日都会派出十二队侦骑向不同方向搜索，50里内除了一些零散的住户牧人什么都没发现。
前几天那些些远远缀着的骑手也不见了踪影，听说是向北边去了。要不再让鄂木布多派些人手，把范围扩大到100里？”
提起战况，姜弼就是一脑袋官司。好不容易独领一军，结果刚出来就遇到了麻烦，不是敌人太多，而是找不到敌人。真是愁死人，想用力结果发不上劲儿，还不知道该怎么解决，太丢人了。
“还是保持50里的搜索范围，尽快把防御工事修好。他们既然想诱敌深入，那我们就来个顺水推舟、稳扎稳打。先把这几座军堡建好，保证后勤通畅，再图谋更多。”
而孙承宗也没给出任何解决办法，态度还非常保守，居然打算凭借从嘉峪关到瓜州的一连串绿洲与敌人耗下去。
怎么说呢，真要论稳妥，这确实是个好办法。每建好一座军堡，轨道也会跟着开始铺设，就这么一节一节的往前拱，用不了两个月就能拱到瓜州。到时候运输成本和数量都会大幅降低，多耗几个月真不是问题。
“不知那吐鲁番汗又是何许人，为何要在主场采取如此降低士气的战法。”
雷老虎和姜弼的想法差不多，都想主动寻找敌人作战。可现在确实找不到，不由得想起了始作俑者，开始打听具体情况。
“好像是叶尔羌汗国里的一位……呃……王侯，有兵权和领地的那种。
根据总参谋部提供的情报，叶尔羌汗国内部也不是很团结，国王没有得到所有部族首领的拥戴。这位吐鲁番汗就是反对者之一，干脆占据了吐鲁番、哈密一带自立为王了。”
这个问题让孙承宗回答起来有点困难，与在辽东和蒙古作战略有不同，西征的情报工作很不给力，除了少量的等高线地图辅助，基本不掌握对方的详细实力和将领情况，甚至不知道要面对多少敌人，连个大概的谱儿也没有。
不能怪总参谋部废物，毕竟中原和西域在地理层面隔绝了上百年，几乎没有任何人员往来，文化、宗教、语言还不通，只能从土默特牧人和乌斯藏僧人口中听到相关的只言片语，再加以分析总结。
“既然如此，吐鲁番汗手下必定没多少兵，很可能得不到叶尔羌汗的支援，所以才不敢迎战，把人口都撤回了哈密。
孙都督，这对我们来讲应该是个机会，聚而歼之的好机会。如果能在哈密或者吐鲁番将其主力歼灭，对下一步深入西域腹地有至关重要的作用！”
虽然孙承宗讲得不是很清楚，更不详细，依旧引来了姜弼的很大反应。啥叫有封地有兵权的王侯，这事儿汉人王朝最明白了。古有封疆裂土的节度使，今有起兵靖难的燕王。
也就是说如果明军攻打吐鲁番汗的领地，远在南疆的叶尔羌汗很可能不会派兵支援，甚至躲在一边偷偷乐。这等于是大明帝国出兵替他铲除了叛逆，兄弟倪墙的时候外敌反倒不是关键，兄弟才最该死！