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曹操与卫觊寒喧良久，叙旧之间不忘探听消息。
卫觊与曹操相处多年，知道曹操为人疑心很重，要想获得他的信任并不容易，不吐点真东西是不行的，便将从河东到建业，再到成都的一路见闻说给曹操听。这些都不是什么秘密，曹操派出去的斥候都能打听得到，却可以证明他所言不虚。
曹操听完，颇为遗憾，卫觊了解的信息实在有限。不过这也可以理解，孙策根本不相信卫觊，与其说是派卫觊出使，不如说是借刀杀人。
他不想做孙策手里的刀，落下骂名。
曹操邀卫觊入幕，卫觊婉拒了。他的族人还在吴王手中，不能为一己富贵陷族人于死地。曹操也没有坚持，长声叹息，请卫觊在成都小住。卫觊早有心理准备，客套了一番就答应了。
曹昂亲自送卫觊去驿舍。马车起动，曹昂打量着卫觊，忽然说道：“卫君，你的遭遇令人落泪，但你的来意绝非如此。”
卫觊不露声色。“世子所言甚是，只不过遭遇令人落泪的并不仅仅是我。事同此理，人同此心，世子当知我别无选择，只能俯首听命。”
曹昂紧头紧皱，良久才吁了一口气。“敢问卫君，可曾听到我母弟妻儿的消息？”
“令堂丁夫人如今安居建业，还有她的妹妹一家。令郎随诸王子读书、玩耍，除了不知世子模样之外，一切都好。至于卞夫人和她的三个孩子，那就不清楚了，我没见过他们。以吴王的仁厚，想来不会虐待他们，世子可以放心。”
曹昂无声而笑。“卫君刚才对吴王切齿，看来并非实情。”
卫觊不慌不忙的说道：“觊对吴王切齿，是因为吴王待我卫氏太狠，但吴王待世子家人仁厚却是事实，觊不能因一己私见污吴王名声，也影响了世子的判断。”
曹昂打量了卫觊半晌，点点头。“卫君有古君子之风，可敬可叹。”他顿了顿，又道：“卫君曾亲临战场，与吴军交锋，河东崩溃，并州能守住吗？”
“世子与吴军交锋的机会更多，应该比我更了解吴军才对。世子问并州而不问河内，想必也知道河内不可守。兵法重攻守兼备，若不能攻，又能守到几时？”
曹昂莞尔一笑。“卫君言如黄河之水，气势逼人，又无孔不入，令人敬畏。”
卫觊长叹。“世子有所不知，逼人的不是气势，是形势啊。”
曹昂脸上的笑容渐渐散去。良久，一声叹息。
——
蜀王府内，曹操伏案托腮，独自出神。
陈宫、法正分坐两旁，各自想着心思。卫觊虽然没给他们带来什么有价值的信息，但他沿途的所见所闻还是让他们感受到了压力。
吴国的实力越来越强，吴军几乎战无不胜，魏国、中山国在半个时间内接连覆灭，如今河北只剩下并州负隅顽抗。一旦孙策攻克并州，必然转战益州，益州能支撑得住吗？
过了一会儿，曹操忽然说道：“公台，孝直，王子师与孤为师友，他的子弟有难，孤不能坐视不问。”
陈宫与法正讶然，互相看了一眼，随即又将目光转开。陈宫抚着胡须，思索对策，法正说道：“大王所言甚是。臣以为当进兵关中、河东，策应并州。”
曹操看看法正，无声一笑，随即又将目光转向陈宫。论大势，陈宫更擅长，法正对关中有些执念，急功近利，并不可取。
法正讪讪地笑了两声，低下头，端起酒杯，遮住火辣辣的脸。败走长安，还丢了卞夫人和曹彰、曹植，让他成了众矢之的，有人当众要求曹操追究他的责任，背地里嘲讽他的人更是数不胜数。好在曹操揽过了绝大部分责任，保护了他。这让他非常感激，更加迫切的希望将功赎罪，报答曹操的知遇之恩。
但是很明显，曹操更愿意先听听陈宫的意见。
陈宫考虑了很久，放下手，手指轻叩案几。“大王，并州遥远，山重水复，怕是鞭长莫及。即使是进攻关中，要越过秦岭也非易事。且孙策麾下九督，皆是善战之辈，小小并州，恐怕不足以当全部。愚以为，孙策必派大将进驻关中，鲁肃将为关中督的传闻绝非空穴来风。”
曹操附和道：“若是鲁肃进驻关中，关中不可复取矣。”
“是不易，却非不能。”陈宫瞥了法正一眼，不紧不慢地说道：“只是要仔细斟酌，不能草率从事。”
法正板着脸，装聋作哑，不予回应。陈宫也不理他，接着说道：“关中形势复杂，既有关东老臣，又有凉州新贵，还有汉朝宗室，为敌时固然可以各个击破，为友时则不免掣肘。是以，臣以为关中可攻，却不可急取，当以牵制为目的，迫使孙策不能全力以攻并州即可。若吸引太多的兵力入关，反倒不美。”
“为何？”法正忍不住问道。“难道陈相以为孙策在攻克并州之前就能越秦岭而取汉中？”
陈宫淡淡地说道：“虽说可能性不大，却不可不防。秦岭虽险，却非无路可走，万一鲁肃、黄忠联手，再以马腾助阵，三路进击，汉中危急，益州必然震动。”
法正扬了扬眉，没再说话。他知道陈宫说得有理，却不肯拉下脸附和。
陈宫收回不屑的目光，继续阐述自己的观点。“关中易守难关，适可为虚。荆南却是破绽，理当全力以赴。若能逼周瑜退兵，将战线推进到江陵一带，形势于我大有裨益。”
曹操连连点头，抚掌而笑。“公台所言，正合孤意。刘正礼在交州数年，也该出来透透气了。”
法正听了，恍然大悟，不禁暗赞陈宫谋虑深远，切中要害。关中虽好，眼下却难以攻取，对并州的战事也影响不大，反倒有可能引起孙策的报复。让刘繇进入荆州江南四郡作战，却可以迅速扰动天下形势，且对曹操有利，更合曹操心意。一难一易，一害一利，高下立见。
尽管如此，他也只是轻轻哼了一声，不置可否。
——
曹昂回到王府，曹操正在书房等他。
曹昂赶到书房，见曹操站在书架旁翻检图书，书架上摆着一盏琉璃马灯，从上面照下来，照着曹操微躬的身影，略显稀疏的头发，几根白发在灯光下尤其显眼。曹昂看得真切，心生歉意，鼻子也有些酸。他知道曹操最近很累，却没想到曹操已露衰老之相。
曹操今年四十八岁，但他从小习武，成年后也坚持锻炼，尤其是华佗创编的五禽戏，几乎每天都要练两趟，身体还是很强壮的。曹昂一直以为他正当壮年，却忘了他年近半百，很快就是个老人了。
袁绍拿下冀州时就是这般年纪，五十岁就战死官渡了。
曹昂低着头，走到曹操面前，躬身施礼。“父王，我回来了。”
曹操一抬头，见曹昂神情不对，连忙问道：“怎么，被卫伯儒冒犯了？子修，卫伯儒少年成名，自恃才高，的确有些目中无人，眼下又身陷困境，心情不好也是可以理解的，你不必放在心上。”
“喏。”曹昂惭愧地点点头。不管到什么时候，父亲对他总是这么温和，谆谆教导。
曹操卷起书，伸手去取书架上的灯，却发现放得有些高了，踮起脚尖也没够着，反倒晃了一下，差点摔倒，曹昂上前，一手扶住曹操，一手伸手取下了灯，照亮曹操脚下的路。
“父王小心。”
曹操欣慰地看看曹昂。曹昂的生母刘氏身材高桃，曹昂也有七尺出头，比他高出大半头。只是平时曹昂在他面前总是低着头，他一直没意识到这一点。
“子修，不经意间，你已经是一个昂扬丈夫啦。”曹操哈哈一笑。“英雄出少年，为父老了，这逐鹿天下的事要看你们年轻人，你可要努力啊。”
曹昂欲言又止。曹操看在眼里，却不说破。他知道曹昂一直不肯面对孙策，觉得这是徒劳，私下里也曾多次进言，希望他能认清形势，向孙策称臣，恢复天下太平。直到去年他从长安接回皇长子后，曹昂才不再提类似的话题。可是他清楚，曹昂并不是改变了主意，只是在忠孝面前，他不知道该说什么才好。
“坐。”曹操示意曹昂就座，提起茶壶，倒了两杯茶。“子修，卫伯儒和你说了些什么，可曾说起你那几个弟弟、妹妹？”
曹昂双手捧着茶杯，思索了片刻。“阿母和弟妹在建业都很好，卫伯儒还说丁姨也在建业，夏侯衡、夏侯霸、夏侯称与吴王子弟一起读书，尤其是夏侯称最为出色，吴王对他很是欣赏。”
曹操抚着胡须，一时沉默。夏侯渊已经牺牲十多年了，可他却未能照顾夏侯渊的妻儿，反倒由孙策抚养长大。夏侯称是遗腹子，他连夏侯称长什么样都不知道。再过几年，等夏侯称成年了，战场上相遇，他该怎么面对夏侯称？
曹昂静静地坐着，打量着曹操眉宇间的哀伤，鬓边的白发，心中五味杂陈。
曹操咳嗽一声，打破了寂静。“子修，你可知为父为何救回皇长子，却迟迟没有拥他登基，诏告天下？”